Sistema métrico e sistema imperial
O mundo mede de duas formas. O sistema métrico — metro, quilograma, litro — é o que o Brasil e quase todos os países usam. O sistema imperial — pé, libra, galão — sobrevive sobretudo nos Estados Unidos, e é com ele que você esbarra ao comprar um monitor "de 27 polegadas", seguir uma receita americana ou ler a bitola de um cano. Este guia explica a diferença entre os dois e como passar de um para o outro sem erro.
A diferença de fundo: base 10 contra frações herdadas
O sistema métrico foi desenhado, na Revolução Francesa (1795), para ser decimal: tudo sobe e desce de dez em dez. Mil metros são um quilômetro; mil gramas, um quilograma. Não há números para decorar — só mover a vírgula. Sua versão moderna é o Sistema Internacional de Unidades (SI), adotado formalmente em 1960.
O sistema imperial (e o quase idêntico US customary, usado nos EUA) é mais antigo e não é decimal: 1 pé tem 12 polegadas, 1 jarda tem 3 pés, 1 milha tem 1.760 jardas, 1 libra tem 16 onças. São proporções herdadas de medidas do corpo e do comércio medieval. Funcionam, mas exigem memória — e é por isso que a conversão entre os dois sistemas confunde tanta gente.
O Brasil adotou o sistema métrico em 1862, pela Lei Imperial nº 1.157, com um período de transição de mais de uma década. Desde então, métrico é o padrão legal aqui — o imperial chega só "importado", em produtos e conteúdos de origem anglo-saxã.
Tabela de conversão — os fatores que importam
Estes são os fatores exatos (por definição internacional) entre as unidades mais usadas:
| Imperial | Métrico | Observação |
|---|---|---|
| 1 polegada (inch) | 2,54 cm | exato |
| 1 pé (foot) | 30,48 cm | 12 polegadas |
| 1 jarda (yard) | 0,9144 m | 3 pés |
| 1 milha (mile) | 1,609 km | 1.760 jardas |
| 1 libra (pound, lb) | 453,59 g | 16 onças |
| 1 onça (ounce, oz) | 28,35 g | massa |
| 1 galão americano | 3,785 L | EUA |
| 1 galão imperial | 4,546 L | Reino Unido |
Na prática, dá para converter qualquer valor nos conversores: metros para pés, centímetros para polegadas, milhas para km e quilos para libras.
A pegadinha do galão e da onça
Nem todo "imperial" é igual. O galão e a onça mudam de tamanho entre os EUA e o Reino Unido: o galão americano tem 3,785 litros, mas o imperial (britânico) tem 4,546 litros — quase 20% maior. O mesmo vale para a pinta e a onça líquida. Já as unidades de comprimento (polegada, pé, jarda, milha) e de massa (libra, onça-peso) são iguais nos dois sistemas. Antes de converter um volume, confirme se a receita ou o produto é americano ou britânico.
Temperatura é um caso à parte
Converter temperatura não é multiplicar por um fator — Celsius e Fahrenheit não compartilham o zero. A fórmula é afim: multiplica e soma. Para passar de Celsius a Fahrenheit, °F = °C × 9/5 + 32; no caminho inverso, °C = (°F − 32) × 5/9. O ponto de fusão da água é 0 °C / 32 °F; o de ebulição, 100 °C / 212 °F. Faça a conta no conversor de Celsius para Fahrenheit.
Onde o imperial aparece no seu dia a dia
Mesmo no Brasil métrico, o imperial não desaparece: telas (TVs e monitores em polegadas), pneus e rodas (aro em polegadas), canos e conexões (rosca em polegadas — veja polegada em mm), bitolas de fio e ferramentas, e receitas traduzidas dos EUA (cups, ounces, °F). Saber a equivalência evita comprar a peça errada ou errar a mão no bolo.
Para entender as antigas medidas brasileiras pré-métricas — légua, braça, palmo —, veja medidas antigas do Brasil. Para medir ingredientes sem balança, o guia de como medir sem balança.